Вечнозеленое дерево высотой от 1,5 до 6, иногда до 11 метров. Молодые ветви серо-коричневого цвета, побеги текущего года пурпурно-коричневые, голые. Листья кожистые, блестящие, длиной около 10 см и шириной 5 см, расположены очередно. Цветки могут быть одиночными или собранными в кисти, а каждый цветок может быть простым (с пятью лепестками, окружающими многочисленные жёлтые тычинки), махровым (с более чем 20 лепестками и с незаметными тычинками), или полумахровым. Диаметр цветков варьирует от 5 см до 13 см, а окрашены они могут быть в белый, розовый, красный цвет или в сочетание белого и красного или розового. Крупные, одиночные цветки без запаха, у дикорастущих растений красного цвета.
При выращивании в открытом грунте для камелии японской выбирают место, защищённое от прямых солнечных лучей и ветра. Лучше всего кустарник растёт в полутени, так как полное солнце может вызвать ожог листьев. Камелия предпочитает слабокислую (pH 5,5–6,0), богатую гумусом почву с хорошим дренажем. Лучшее время для ее посадки и пересадки – осень и зима. Размножается семенами и черенками.
